11 Nov Larry Bertlemann, The Rubber Man: el surfista que cambió las reglas del juego
Larry Bertlemann fue uno de los grandes revolucionarios del surf hawaiano de los años setenta. Su estilo radical, su flexibilidad y una manera completamente diferente de entender las maniobras sobre una tabla dejaron una huella que todavía perdura en el surf actual.
Hay surfistas que destacan por sus resultados y otros que consiguen cambiar la manera de entender este deporte. Larry Bertlemann pertenecía a esta segunda categoría. Conocido mundialmente como The Rubber Man (el hombre de goma), el hawaiano fue uno de los grandes innovadores de la década de los setenta y una figura fundamental en la transformación del surf hacia una disciplina más radical, dinámica y creativa.
Su manera de deslizarse sobre las olas parecía desafiar las leyes de la física. Giros extremadamente bajos, apoyos de manos sobre la superficie del agua, cambios de dirección imposibles y una flexibilidad extraordinaria convirtieron su surfing en algo reconocible desde el primer instante. Bertlemann no se limitaba a ejecutar maniobras: parecía jugar con la tabla y con la propia ola, abriendo caminos que otros surfistas tardarían años en explorar.
Nacido en Hilo, Hawái, en 1955, comenzó a surfear en Waikiki cuando tenía alrededor de once años. Desde muy joven llamó la atención por sus habilidades y por una forma de surfear que se alejaba de los patrones establecidos. El reconocido diseñador hawaiano Ben Aipa fue uno de los primeros en reconocer su potencial.
Durante aquellos años, el surf estaba viviendo una transformación decisiva. La revolución de las tablas cortas había cambiado las dimensiones del material y las posibilidades de movimiento sobre las olas. Bertlemann supo aprovechar aquel nuevo escenario para desarrollar un lenguaje propio: un surfing de centro de gravedad muy bajo, movimientos explosivos y giros cerrados que parecían desafiar cualquier límite.
El nacimiento de un estilo que inspiró a generaciones
La influencia de Larry Bertlemann fue mucho más allá de las playas hawaianas. Sus movimientos, especialmente aquellos giros en los que utilizaba las manos como apoyo sobre la ola, terminaron conectando dos culturas que estaban a punto de experimentar una transformación: el surf y el skateboarding.
Su estilo tuvo una influencia directa en la generación de skaters de Dogtown, en California, entre ellos figuras como Jay Adams y Tony Alva. De hecho, la conocida maniobra de skate denominada Bert slide, o simplemente Bert, tomó su nombre de Larry y de aquellos movimientos que trasladaban al asfalto la fluidez y las posiciones del surf.
Pero su espíritu innovador no terminaba ahí. Durante los años setenta también experimentó con maniobras aéreas, a las que bautizó como Larryials. En una época en la que los aéreos todavía estaban lejos de convertirse en una parte habitual del surf de competición, Bertlemann ya imaginaba nuevas posibilidades para abandonar momentáneamente la superficie del agua.
Aquella mentalidad experimental resume buena parte de su legado. Larry no esperaba a que el surf evolucionara: buscaba constantemente nuevas formas de expresarse sobre una ola.
Una trayectoria competitiva a la altura de su talento
Aunque su influencia cultural y deportiva siempre fue mucho mayor que cualquier clasificación, Larry Bertlemann también dejó su nombre en la historia de la competición.
En 1972 consiguió la tercera posición en el Pipeline Masters y terminó cuarto en el Campeonato Mundial de Surf. Un año después alcanzó uno de los grandes hitos de su carrera al proclamarse campeón de Estados Unidos en 1973.
En 1974 volvió a demostrar su capacidad competitiva al ganar el Duke Kahanamoku Surfing Championship en Sunset Beach, una de las pruebas más prestigiosas del calendario hawaiano. Años después, en 1979, llegó a ocupar el puesto número doce del mundo.
Sin embargo, reducir su trayectoria a estos resultados sería quedarse con una pequeña parte de su historia. Bertlemann fue uno de esos surfistas capaces de cautivar al público incluso cuando no estaban compitiendo por un título. Su personalidad, su creatividad y su manera de interpretar las olas lo convirtieron en un referente para quienes entendían el surf como una forma de expresión.
Una leyenda que sigue presente en el surf moderno
En 2006, durante la producción de la película What Is Surfing?, su director decidió entrevistar a algunas de las grandes leyendas de este deporte. Larry Bertlemann fue uno de aquellos protagonistas. La conversación recupera la figura de un surfista que vivió una de las épocas más importantes de la evolución del surfing y que contribuyó a definir buena parte de lo que hoy entendemos como surf moderno.
Su legado permanece en los giros radicales, en los apoyos imposibles, en la libertad de movimientos y en esa búsqueda constante de nuevas posibilidades sobre una tabla. Muchas de las maniobras que hoy forman parte del repertorio habitual de los surfistas profesionales tienen antecedentes en la imaginación y la experimentación de aquella generación.
Larry Bertlemann fue un original, un adelantado a su tiempo y uno de los grandes artistas que ha dado el surf hawaiano. No siguió el camino marcado por otros: ayudó a dibujar uno nuevo.
Hoy, la comunidad del surf recuerda a The Rubber Man y todo lo que aportó a este deporte. Una figura irrepetible cuya influencia seguirá viajando de generación en generación, cada vez que un surfista decida llevar una maniobra un poco más lejos.
Descansa en paz, Larry Bertlemann.
La familia de Larry ha puesto en marcha una campaña de recaudación de fondos para ayudar a cubrir los gastos del funeral y del homenaje, y poder ofrecerle una despedida que esté a la altura de su vida y su legado. Sus hijos han pedido el apoyo de amigos, seres queridos y de toda la comunidad del surf durante este difícil momento.
Quienes deseen colaborar pueden hacerlo a través de la siguiente campaña:
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