Ha dedicado su vida a la exploración e investigación de los fondos marinos y a la conservación de los océanos. Con más de cien expediciones realizadas por todo el mundo y más de 7000 horas de buceo en relación con la investigación, en 1970 encabezó el primer equipo de mujeres “aquanautas” durante el Proyecto Tektite, en el que vivieron durante dos semanas a 18 metros de profundidad en las Islas Vírgenes, y tiene un récord de inmersión en solitario a 1000 metros.

Conservación de los océanos

El jurado ha considerado que Earle es merecedora del galardón “por su dedicación, durante más de seis décadas, a la exploración e investigación de los océanos, el conocimiento de los fondos marinos y la conservación integral de los mares, que se ha convertido en uno de los desafíos medioambientales de nuestro tiempo”.

Se destaca que su amplia labor ha sido fundamental para la toma de conciencia de la importancia de los océanos como una riqueza común, “en grave riesgo por la acumulación de plásticos y vertidos contaminantes, que amenazan la salud humana y la biodiversidad en todo el planeta”.

Una larga carrera ligada a la vida bajo el agua

Sylvia Alice Earle nace en Gibbstown, Nueva Jersey, EE.UU., el 30 de agosto de 1935. Realizó su primera inmersión submarina con diecisiete años y aún está en activo. Licenciada por la Universidad de Florida y doctorada en la de Duke, desarrolló su labor investigadora en la Academia de Ciencias de California y en centros universitarios como California en Berkeley, el Instituto Radcliff y Harvard.

Miembro, entre 1980 y 1984, del Comité Presidencial Asesor sobre Océanos y Atmósfera (NOAA), en 1985 fundó la empresa Deep Ocean Engineering para diseñar, dirigir, apoyar y asesorar sobre sistemas submarinos robóticos y, ya en los noventa, DOER (Deep Ocean Exploration and Research). En 1990 fue designada científica jefe de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EEUU, cargo que desempeñó dos años.

En la actualidad es Rosemary and Roger Enrico Chair for Ocean Exploration y exploradora residente de la National Geographic Society (NGS) –Premio Príncipe de Asturias de Comunicación y Humanidades 2006– y presidenta fundadora de The Sylvia Earle Alliance (SEAlliance)/Mission Blue, que puso en marcha en 2008. También forma parte de varios consejos, fundaciones y comités relacionados con la investigación marina y la conservación.

Entre 1998 y 2002 lideró Mares Sostenibles, un programa para estudiar el Sistema Nacional de Santuarios Marinos de EEUU. Desde SEAlliance ha aunado esfuerzos de distintas instituciones, como la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza –Premio Príncipe de Asturias de la Concordia 1988–, para la expansión de las áreas marinas protegidas y la catalogación de otras, denominadas “Hope Spots”, que necesitan protección urgente.

Este proyecto se desarrolla a través de Mission Blue, una iniciativa global que aglutina a más de 200 organizaciones, grupos de apoyo, empresas privadas y equipos de investigación, para reducir el impacto de la actividad pesquera y promover la creación de espacios protegidos.

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Celebrating the ocean in Washington DC with ocean hero David Helvarg and thousands of fellow champions for the sea!! ??? #worldoceansday #marchfortheocean

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“La humanidad ha ignorado los límites”

Y lo ha hecho respecto al uso de los mares en beneficio propio, lo que ha desencadenado “el deterioro brutal y crítico de los ecosistemas”, aseguró Earle en el IV Congreso Internacional de Áreas Marinas Protegidas que se celebró el año pasado en Chile.

Con más de cien expediciones marinas a sus espaldas y un largo y exhaustivo trabajo que le ha hecho ser merecedora del sobrenombre de “La dama de las profundidades”, Earle se dio cuenta del poder del océano desde la primera vez que se bañó en él, cuando tenía solo tres años.

Portada de la revista Time en 1998 cuando la oceanógrafa Sylvia Earle fue declarada “Héroe del planeta”. EFE/©captura Time

Y decidió dedicar su vida a proteger esos océanos, campo en el que fue una pionera y casi la única mujer en un área dominada por los hombres desde que en 1953 realizó su primera incursión bajo los mares para estudiar los fondos marinos.

Incluso una de las primeras entrevistas que dio, en 1964, al Mombassa Daily Times, se titulaba “Sylvia navega con 70 hombres pero no espera problemas“. Ni los hubo entonces ni posteriormente en una carrera en la que se ha ganado el respeto de todos sus colegas, y del mundo de la ciencia sin excepciones.

Una red mundial de áreas marinas protegidas: su sueño

“Mi deseo es que se utilicen todos los medios posibles para impulsar el apoyo público a una red mundial de áreas marinas protegidas, lugares de esperanza lo suficientemente grandes como para salvar y restaurar el océano, el corazón azul del planeta”, dijo en 2009 cuando recibió el premio TED, que entrega 1 millón de dólares (840.000 euros) a quien tenga una visión que pueda cambiar el mundo.

Eso es lo que ha hecho Earle, con su voz dulce y sin estridencias. Repitiendo una y otra vez los mensajes que ha aprendido bajo el mar. “Sin agua no hay vida. Sin azul no hay verde”.

¡Enhorabuena por el premio! Y desde Surfer Rule queremos dar las gracias a Sylvia por toda una vida dedicada a eso que tanto amamos y tanto nos da: los océanos llenos de vida.

Fotos cortesía de Sylvia A. Earle  / @dr.sylviaearle

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