Está siendo un comienzo de 2019 terrible, ya que son numerosos los casos de cetáceos que han aparecido muertos en varias playas del Cantábrico. ¿Por qué tienen lugar los varamientos de estos y otros cetáceos? Hablamos con Camilo Saavedra que nos da su opinión como experto del Instituto Español de Oceanografía.

SR: ¿Cuáles son las hipótesis más comunes en estos casos de varamientos?

Para conocer la causa de muerte de estos animales es necesario hacer una necropsia reglada y precisa. Esto supone la inspección externa e interna del individuo y de sus órganos, así como la recogida de distintas muestras para su posterior análisis.

1. La captura accidental por la flota pesquera

La causa de muerte más común a nivel mundial es la captura accidental por parte de la flota pesquera, pero esto depende muchos de las regiones y de las especies. Por ejemplo, en Galicia, la actividad pesquera es muy elevada, así como el número de delfines comunes (los más afectados), delfines mulares (también afectados) y marsopas, además de otras especies.

La saison des échouages démarre en force. Aujourd’hui, 2 dauphins communs,1 Globicephale a Saint Jean de Luz. Entre Tarnos et Labenne, 4 autres dauphins sont en attente d’intervention #dauphin #echouage #cetacean #dolphin #tempete #ocean #sudouest #sudou… https://t.co/zzfzislafp pic.twitter.com/PqNWG6TTjh

— Explore Ocean Pays Basque (@Explore_Ocean) 29 de enero de 2019

En el caso del delfín común, esta captura resulta muy elevada (más de la que podría soportar la población si esta mortalidad fuese similar en toda su área de distribución). El caso de la marsopa es más preocupante. No existen tantas capturas, pero la población es mucho más pequeña (existe una subpoblación ibérica – principalmente en el Noroeste peninsular), por lo que esta captura accidental es una amenaza importante para ella.

El porcentaje de animales varados con signos de captura accidental es variable, en Galicia, donde ésta es mayor, se han registrado años donde más de la mitad de los delfines comunes varados presentan marcas o indicios compatibles con una captura accidental. Las artes de pesca que más cetáceos capturan son, el enmalle y el arrastre de pareja (grades redes de arrastre remolcadas por dos embarcaciones).

En otras regiones españolas la captura accidental no es tan elevada. Por ejemplo, en las Islas Canarias ésta es mucho menor.

2. La colisión con grandes embarcaciones (sobre todo ballenas y cachalotes)

Otra causa de muerte importante que afecta, en este caso a las ballenas (misticetos) y cachalotes, es la colisión con grandes embarcaciones. Ésta ha sido la causa de muerte en, al menos, uno de los rorcuales varados recientemente en Galicia y el cachalote de las Islas Canarias.

Rorcual comúb

El problema más grave se localiza en Canarias, donde los fast-ferrys colisionan con relativa frecuencia con cachalotes y algunas ballenas, ya que su elevada velocidad no permite que los animales, que en ocasiones descansan en la superficie, se aparten de su camino. También ocurren colisiones con grandes buque, por ejemplo, cargueros (graneleros y de containers) o petroleros. Estos afectan a las ballenas, principalmente cuando coinciden las rutas de transporte con sus rutas migratorias.

3. Existen más amenazas, como el ruido submarino, que afecta a ballenas y a zífios.

4. Los plásticos y otra basura marina produce mortalidad, sobre todo, a especies de buceo profundo, que se alimentan de cefalópodos y los confunde con alimento (como las tortugas) causando instrucciones gastrointestinales. Fragmentos menores o los conocidos microplásticos también son ingeridos, liberando sustancias tóxicas al organismo de estos animales.

5. Otros contaminantes, como los PCBs, producen una disminución de la fecundidad de varias especies (sobre todo aquellas más litorales) e inmunodeficiencia, lo que provoca que parásitos (como los Anisakis spp.) y distintas enfermedades (como brucelosis y la causada por el morbillivirus), tengan mayor impacto en las poblaciones.

 SR: ¿Podría tener influencia el cambio climático y el calentamiento de los océanos en las rutas migratorias de estos animales?

Bueno, el cambio climático tiene influencia en todo, el problema es poder relacionarlo con el cambio de rutas migratorias. El verano pasado (en el caso de los delfines) e incluso los últimos años (en el caso de las ballenas) hemos visto que se han realizado más avistamientos, y también más varamientos de lo normal en las costas gallegas.

Esta mayor presencia de cetáceos en las costas gallegas no se debe a un aumento repentino de abundancia, si no en posibles cambios en su distribución. Una de las hipótesis es que haya habido diferencias en la abundancia o distribución de presas respecto a otros años.

Rorcual Común

Un ejemplo es que este verano se detectó una abundancia inusual de anchoa en las rías gallegas. Esto se puede deber a varios motivos: la recuperación de la especie (anchoa, u otras), fluctuaciones naturales de su abundancia, o cambios en su distribución. Esto también puede haber provocado no solo la mayor presencia de delfines (comunes y mulares) si no de ballenas (rorcuales comunes y ballena azul) en las costas gallegas.

En el caso de las ballenas es una presencia “temporal” ya que no habitan aquí todo el año. Por lo general, ambas especies nombradas más arriba, pasan el invierno en aguas más cálidas (próximas al atlántico central) y el verano en latitudes norte (ej. costas de Islandia y el ártico). Por tanto, la abundancia de cetáceos en nuestras costas es una noticia positiva, ya que refleja que también hay abundancia de presas.

Pero toda la dinámica marina depende de las condiciones oceánicas, que están siendo muy afectadas por el cambio climático y el calentamiento de los océanos, por lo que cambios paulatinos son esperables, pero cambios drásticos pueden ser peligrosos pudiendo cambiar desequilibrios inesperados en los ecosistemas, además de muchos otros perjuicios.

Todos estos cambios no pueden se detectados con tan poco tiempo. La dinámica marina está afectada por infinidad de factores, y los estudios han de hacerse a largo plazo para poder detectar tendencias claras y relacionarlas con los factores que las están causando.

Ballena varada en Galicia este mes de enero. Foto: La Voz de Galicia

En el caso de los cetáceos, los estudios incluyen: campañas oceanográficas de estima de abundancia, estudios de foto identificación para especies costeras, seguimiento de las capturas accidentales en las flotas pesqueras, y estudios de los varamientos, tanto de sus causas de muerte como el estudio biológico de los individuos varados, entre otros estudios que también se realizan.

El Instituto Español de Oceanografía, actualmente se encarga de ejecutar y/o coordinar los programas de seguimiento de estas especies en cumplimiento de la Directiva Marco Europea sobre las Estrategias Marinas. Esta directiva supone una oportunidad de estudio y conservación de estas especies a medio y largo plazo, así como de su interacción con otras especies y/o elementos del ecosistema.

Foto de portada: Ballena varada en Galicia, Basilio Bello, La Voz de Galicia. 

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Son cerca de una veintena de especies de delfines y ballenas diferentes los que cada año, transitan por aguas del mar Cantábrico frente a las costas del París Vasco francés, por lo que esta zona del mundo es perfecta para su avistamiento.

Especies de cetáceos en el Cantábrico

Orcas, Ballena Azul, Rorcual común, Ballena picuda, Zifio de Cuvier, Calderones (Calderones de Aleta Larga y raros Calderones de Hocico Boreal), Delfines… Estas son algunas de las especies que transitan sobre todo por la zona del Golfo de Vizcaya. Así, si deseas disfrutar de ellas, puedes hacerlo ya que hay numerosas empresas que se dedican al avistamiento de estos maravillosos animales.

La casi desaparecida ballena franca glacial o ballena de los vascos

Se trata de una especie de naturaleza muy dócil, lo que ha hecho que haya sido una presa fácil para los humanos. Suele mantenerse cerca de la costa y es de movimientos lentos en superficie. Además era una especie muy valorada por los balleneros por su alto contenido de grasa. Produciendo altos rendimientos de aceite de ballena, las ballenas francas fueron una vez objetivo preferente para los balleneros vascos.

En la actualidad, se encuentran entre las ballenas más amenazadas en el mundo, y están actualmente protegidas por Estados Unidos, la Ley de Especies en Peligro de Extinción y la Ley de Protección de Mamíferos marinos. Esta especie se caracteriza por su color uniforme oscuro y callosidades blancas que se encuentran en y alrededor de la cabeza. 

Existen alrededor de 400 ejemplares en el oeste del Atlántico Norte. En el este del Atlántico Norte hay una población muy escasa, los científicos creen que ya puede estar funcionalmente extinta en esa zona.

A menudo, estas ballenas chocan con embarcaciones y se enredan en redes de pesca, sus dos mayores amenazas para la recuperación, que en conjunto representan casi la mitad de la mortalidad de ballenas en el este del Atlántico Norte desde 1970.

La presencia de la ballena de los vascos en las aguas del Mar Cantábrico corresponde con la época de partos y periodo inmediatamente posterior. Durante el verano ascendían hacia el atlántico Norte, siguiendo la costa francesa y atlántica de Irlanda, pasando por las islas Hébridas, hacia Islandia y Noruega donde se alimentan.

¿Cómo era cazada?

A pesar de que en un inicio los medios de para cazar a las ballenas francas fueron artesanales (chalupas y arpones), su explotación masiva, desde el siglo VIII hasta 1901, año en que se cazó la última ballena franca en Orio, provocó prácticamente su extinción.

Ballena franca glacial, Eubalaena glacialis

En la Edad Media, las atalayas de los pueblos de la costa del mar Cantábrico, daban la alarma cuando las ballenas escapando de las aguas frías del mar del Norte, se acercaban a estas costas. Entonces se preparaban pinazas con 10 o 15 remeros y un arponero que clavaba el arpón en la cabeza del animal, comenzando una dura lucha hasta que el animal era vencido y se remolcaba hasta la costa. Las disputas entre pueblos costeros eran comunes en la época. Las rivalidades fueron origen de numerosos conflictos y desafíos, siendo el embrión de las actuales regatas de traineras.

Los otros cetáceos del Cantábrico

Calderones: Los calderones son también llamados ballenas piloto y son un género de cetáceos odontocetos de la familia Delphinidae. Están formados por dos especies, el calderón común y el calderón tropical, y es el calderón común el que encontramos en aguas del Cantábrico. 

Rorcual común frente a Bermeo:

“A pocos metros del barco un rorcual común asoma su picuda mandíbula y, tras curvarse ligeramente, su espiráculo exhala dos chorros de vapor.” La temporada para ver cetáceos en el Cantábrico va de abril a noviembre. En Vizcaya se organizan salidas desde Bermeo (www.ekoetxea.eus) y desde Santurtzi, dos zonas donde es común poder ver a estos gigantes cetáceos.

Delfines comunes:

La plataforma continental frente a la costa vasca es muy corta. En pocas millas el lecho marino se desploma más de 2.000 metros, formando la fosa de Capbreton, un inmenso cañón subacuático. Es aquí sobre todo donde se pueden avistar delfines comunes, aunque podemos tener encuentros con ellos a lo largo de toda la costa del Cantábrico. 

Las corrientes frías del fondo chocan con las paredes de la fosa de Capbretón, y ascienden a la superficie cargadas de alimento que atrae a infinidad de especies, entre ellas, los cetáceos.

Muertes de ballenas en la actualidad

Desgraciadamente, últimamente no dejamos de recibir tristes noticias: cada vez más a menudo se encuentran ballenas muertas en playas, por diferentes motivos. Muchos de ellos, es a consecuencia de la contaminación por plásticos. 

Este mismo mes de enero, han sido una ballena macho  común, de 16 metros en la playa de Balarés, municipio coruñés de Ponteceso, y una cría de ballena común en la playa de Nemiña, en Muxía.

Imagen: Faro de Vigo

El presidente de la Coordinadora para o Estudo dos Mamíferos Mariños (CEMMA), Alfredo López, explicó que estas muertes se pueden deber a un “cambio de ruta” de esta especie.

Desde el pasado mes de diciembre ya es el séptimo ejemplar de ballena que aparece varado en las costas gallegas, hecho que coincide con unos aumento de los avistamientos en el litoral gallego. López piensa que es probable que las ballenas comunes “cambiasen de ruta y no bajen tanto al sur”, lo que aumenta su frecuencia en estas costas.

Sea como fuere, los casos de ballenas aparecidas muertas en las costas cada vez va en aumento. Estos cambios de rutas podrían venir motivados por el calentamiento del océano o los cambios en los animales de los que se alimentan, además de los demostrados por la contaminación del plástico.

Cuidemos nuestros mares y océanos, ya que en nuestras aguas tenemos más riqueza en animales de la que muchas veces imaginamos.

Fuentes: National geographic, Ver Ballenas, Wikipedia, Faro de Vigo. 

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